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El plástico en agricultura se utiliza en invernaderos, túneles, microtúneles, etc. El objetivo de la cubierta no es únicamente el de evitar que el agua se precipite sobre el cultivo, el polietileno brinda a las plantas protección efectiva en sus diferentes etapas de desarrollo permitiendo extender los cultivos de temporada y su ubicación natural. Los plásticos han permitido convertir tierras aparentemente improductivas en modernas explotaciones agrícolas.
Son muchos y muy variables los factores que contribuyen a beneficiar una plantación protegida bajo cubierta plástica, por ello antes de elegir las características del plástico cabe analizar las necesidades del cultivo y el clima en el que se desarrollará el proyecto.
Entre las características del film se destacan las siguientes:
Termicidad, es la capacidad del film de retener el calor que se disipa por la noche. Frena las pérdidas de calor nocturnas y con ello una bajada excesiva de la temperatura dentro del invernadero, evitando que el descenso térmico incida en los cultivos.
Difusión de Luz, Es la propiedad que tienen las cubiertas de cambiar la dirección de los rayos solares distribuyéndola equitativamente por toda el área para beneficiar a todo el invernadero en su conjunto y a la vez impedir que lleguen directamente a la planta.- Filtro UltraVioleta, bloquea la radiación ultravioleta (radiaciones perjudiciales para los cultivos), pero permite el paso de la radiación solar beneficiosa para el cultivo.
- Efecto Antigoteo, evita la condensación de gotas grandes en la cara interior del material, pero favorece la condensación en forma de una película continua, que aumenta las propiedades térmicas del filme de polietileno y que escurre por gravedad hacia las zonas laterales, en lugar de caer sobre las plantas. Para obtener este efecto es necesaria la inclusión de un agente anticondensación, el cual a su vez va degradándose con el paso del tiempo.
- Peso, los filmes de plástico tienen poco peso, lo que reduce su exigencia en estructura y por tanto aumenta la uniformidad de la luz en el interior al reducir el sombreo.
- Espesor, el espesor de los filmes se mide en micras o galgas, 100 µ equivalen a 400 galgas. El espesor recomendado para proteger el cultivo en las bajas temperaturas es de 200 - 800 galgas.
- Duración o Envejecimiento, la mayoría de los plásticos son fotodegradables por naturaleza bajo el efecto combinado de la radiación ultravioleta, la oxidación, el calor, la fatiga mecánica, etc.